La fondazione della più famosa istituzione museale torinese risale all’epoca della Restaurazione, quando nel 1816 il console di Francia Bernardino Drovetti (1776-1852) decise di mettere in vendita la sua pregiata collezione. Visionata tre anni dopo al Cairo dal viaggiatore piemontese Carlo Vidua (1785-1830), che ne stese un primo inventario dei circa 3.000 pezzi, fu il presidente dell’Accademia delle Scienze Prospero Balbo (1762-1837) a farsi promotore presso la casa regnante dell’acquisto. Coadiuvato dal presidente del consiglio di Conferenza Cesare Saluzzo di Monesiglio (1778-1853), e dal segretario per gli Esteri Filippo Asinari di San Marzano (1767-1828), Balbo il 4 aprile 1820 riuscì a convincere il re Vittorio Emanuele I (1759-1824) ad avviare le trattative per l’acquisizione della raccolta. Ad un passo però dal vincere la concorrenza di Francia e di Baviera, la contrattazione del regno di Sardegna si arenò a causa dello scoppio dei moti del 1821 e dell’abdicazione del sovrano. Solo nel 1823, ormai sotto il regno di Carlo Felice (1765-1831), e ancora una volta grazie agli intellettuali dell’Accademia delle Scienze, si ripresero i contatti con Drovetti. Il 23 gennaio e il 14 febbraio 1824 venne stipulato e perfezionato l’atto di acquisto: per la notevole somma di 300 mila lire i Savoia si aggiudicavano la preziosa raccolta.  Giunti a Torino, i reperti vennero sistemati al pian terreno dell’attuale sede, il palazzo guariniano dell’Accademia delle Scienze (in via Accademia delle Scienze, 6). Il museo fu ufficialmente inaugurato l’8 novembre 1824.