Fino all’età napoleonica l’antica piazza del bosco, paglia e fieno, costituiva parte integrante di un’ampia spianata irregolare compresa tra gli spalti della cittadella ad ovest e gli isolati della secentesca Città Nova ad est, tagliata longitudinalmente da un vialone con quattro file di alberi, ultimo tratto meridionale del cosiddetto passeggio della cittadella. Gli edifici che si affacciavano sulla piazza presentavano caratteristiche di assoluta perifericità, con tettoie, bassi fabbricati, muri di cinta di orti e giardini. Dopo diversi progetti, si arrivò ad una prima definizione della piazza nel 1853 con il disegno dell’architetto Carlo Promis (1808-1873), anche se poi modificato dal piano di ingrandimento verso la cittadella del 1856. Ma si dovette aspettare fino al 1870 perché, con la realizzazione delle aiuole separate da via Alfieri, lo spazio urbano assumesse gli attuali connotati. Nel 1877, al centro della piazza fu posto il monumento al duca di Genova, Ferdinando (1822-1855), immortalato con il cavallo morente alla battaglia della Bicocca (1849) opera dello scultore Alfonso Balzico (1825-1901). E ancora presero posto nel 1884 il monumento all’esule messinese Giuseppe La Farina (1815-1863) e nel 1930 la Fontana angelica, opera dello scultore Giovanni Riva (1890-1973). Tra gli edifici di rilievo che si affacciano sulla piazza vi sono il Teatro Alfieri, opera di Barnaba Panizza (1806-1895), costruito tra il 1855-1858, e il palazzo dei banchieri Ceriana, dell’ingegnere Carlo Ceppi (1829-1921), edificato nel 1879.