Nei 25 anni che seguirono il primo anno scolastico postunitario, il 1861-1862, il numero di allievi nelle scuole elementari diurne, pubbliche e private italiane, passa da 1 milione a 2 milioni e 300 mila. Al raddoppio della popolazione scolastica corrisponde la netta diminuzione del numero degli analfabeti. In particolare Torino, Sondrio e Novara risultano le provincie con il minor numero di abitanti incapaci di leggere e scrivere.
Alla luce di un contesto nazionale che conta una percentuale di analfabeti del 73% nel 1861; del 68,8% nel 1871; del 48,5% nel 1901 e del 37,5% nel 1911, Torino si può pregiare di una percentuale di analfabeti del 49% nel 1861, che scende dieci anni dopo al 35,8%, per arrivare nei primi anni del Novecento al 13,2%.
Interessante è osservare come le spese comunali per ogni alunno siano in Torino molto basse (L. 19,92) rispetto a investimenti molto più onerosi di altri Comuni (Roma ad esempio investe L. 42,82 per ogni alunno).
Influisce sui buoni risultati l’attenzione particolare che il Comune ha riservato ai locali scolastici: a fine Ottocento Torino conta 49 scuole elementari diurne, di cui 24 urbane con 8 succursali e 25 suburbane autonome per un totale di 535 classi, con 23.953 alunni tra maschi e femmine. A questi numeri si sommano i 2864 alunni delle scuole serali, i 1855 delle scuole festive e i 5430 delle scuole estive che completano l’offerta formativa permettendo anche ai lavoratori di imparare a leggere e scrivere.
Ampliando l’analisi al territorio esterno ai confini cittadini, i risultati emersi dalla Statistica dell’istruzione elementare del 1894-95 (Roma, 1897, pag. 76, tav. XXIX) riportano per il Piemonte un tasso di analfabetismo pari all’8.9%. Si tratta di un’ottima percentuale se paragonata al 31% del Veneto, al 38,4 degli Abruzzi o al’82,6% della Sicilia.
A inizio Novecento nell’intero Piemonte si può considerare che la quasi totalità dei bambini di età compresa tra i 6 e i 12 anni andasse a scuola: nell’anno scolastico 1901-1902 il tasso di scolarità si attestava al 99% per i maschi e al 95% per le femmine.
Una piena consapevolezza del livello di capacità di lettura e scrittura emergerebbe con chiarezza soltanto dall’incrocio tra i dati di iscrizione a scuola, quelli relativi alle bocciature e al numero di anni scolastici frequentati, tenendo in considerazione anche le differenze tra il mondo cittadino e quello rurale, dove

«nelle scuole delle nostre campagne la frequenza nel corso dell’anno scolastico è sparsa e intermittente nelle prime settimane (verso la fine dell’autunno); piena durante l’inverno e poi va scemando fino a diventare quasi nulla nella primavera e nell’estate, cioè al tempo dei lavori campestri, poi dei raccolti»¹.

In ogni caso, ad una analisi complessiva, a inizio Novecento Torino poteva affermare di avere pressoché sconfitto l’analfabetismo.