Fino alla metà dell’Ottocento, la politica municipale riguardante il verde urbano si era concentrata sul sistema dei viali alberati (boulevards), i grandi corsi periferici sorti sul tracciato delle fortificazioni abbattute in epoca francese. Nell’ambito del Piano d’Ingrandimento della Capitale di Promis (1852), emerse la volontà di creare un parco pubblico di nuova concezione, che superasse l’impostazione del Giardino dei Ripari (attuale Giardino Cavour) e che venisse incontro ai bisogni della cittadinanza in fatto di salubrità, igiene urbana e comodo passeggio.

Realizzato sulla base di un progetto del giardiniere Jean-Baptiste Kettmann, il parco venne inaugurato nel 1858 in occasione dell’Esposizione Nazionale di Prodotti per l’Industria, e nel tempo mantenne la vocazione a ospitare eventi internazionali. Diversi furono i lavori di ingrandimento e risistemazione dell’area verde, all’interno della quale vennero costruiti per esempio il Borgo Medievale (1884) e il palazzo della Moda (1936-1938) trasformato in Torino Esposizioni (1948-1950).

Oltre che luogo del passeggio dei torinesi, il parco divenne presto il fulcro della vita sportiva cittadina e nazionale nell’Ottocento, ospitando, tra le altre strutture, il tiro a segno del Pallamaglio, la sede della Società ginnastica d’Italia (fondata nel 1844), la sede del circolo di canottaggio Cerea (1863), il circolo di ciclisti Veloce Club (1882).

La sede della Società Sportiva Canottieri Cerea fu interessata dal bombardamento del 13 novembre 1942. Il soffio di una bomba dirompente causò il distacco della copertura del tetto e degli infissi, nonché lesioni a soffitti e muricci. Nell'ottobre 1944 era già stato eseguito un parziale ripristino.