All’inizio del Novecento le sartine, dette «Caterinette» dal nome della loro protettrice - Santa Caterina da Alessandria - costituivano un quinto dell’intera forza lavoro femminile, impegnate in atelier, laboratori e botteghe, a cui si aggiungevano le donne impegnate nel lavoro a domicilio. Questo esercito contribuì a fare di Torino una delle capitali della moda fino alla Seconda Guerra Mondiale.

La carriera della sartina iniziava presto, intorno ai dodici anni, con mansioni di pulizia e consegne; all’apprendistato vero e proprio si accedeva più tardi, dapprima con compiti circoscritti (orli, sorgetti) fino ad apprendere i segreti del mestiere dalle colleghe più esperte con un percorso lungo e arduo.

L’essere emancipate, il sapersi vestire con gusto, i contatti con i ceti sociali superiori contribuirono a creare intorno alle sartine lo stereotipo di donne frivole e leggere, come testimoniano opere teatrali, letterarie e cinematografiche (Addio giovinezza, operetta di Sandro Camasio e Nino Oxilia, Tra donne sole di Cesare Pavese da cui fu tratto il film Le amiche di Michelangelo Antonioni). In realtà erano sottoposte a ritmi di lavoro e orari massacranti e percepivano un salario molto basso, motivi che le spinsero ripetutamente a scioperare per chiedere il riposo festivo (1911) e salari migliori; lo sciopero del 1920 si protrasse per trentaquattro giorni. Nel 1906 nacque a Torino la Società nazionale di mutuo soccorso per le giovani operaie, a cui le sarte aderirono numerose.