Costruito all’inizio degli anni Trenta su disegno dell’architetto Ottorino Aloisio, il Cinema Massimo era inizialmente costituito da un’unica sala di proiezione dalla capienza di 1000 posti. Gravemente danneggiato dai bombardamenti del 1942, l’edificio viene riprogettato qualche anno più tardi dallo stesso Aloisio in forme semplici e compatte.

All’inizio degli anni Ottanta, la crisi del circuito cinematografico e la tragedia del Cinema Statuto determinano la chiusura di numerose sale torinesi, tra cui lo stesso Massimo.

Dal 1989 la storia del Cinema Massimo è legata al  Museo Nazionale del Cinema, a cui viene dato in gestione dal Comune.

Nel 2001 è stato completamente ristrutturato dall’architetto Daniele Portaleone, ricavandone tre sale da proiezione attrezzate, sotto il profilo tecnologico, con proiettori digitali di ultima generazione.

Le sale Uno e Due, rispettivamente da 453 e 147 posti, sono sale di prima visione d’essai, destinate prevalentemente alla programmazione di film indipendenti e delle cinematografie emergenti. La sala Tre, da 147 posti, è invece una sala di cineteca dedicata all’approfondimento e alla divulgazione del cinema di tutto il mondo, dal muto alle produzioni contemporanee, spesso con la proiezione di film in versione originale con i sottotitoli italiani.

Il Cinema Massimo organizza retrospettive, eventi speciali, anteprime, incontri con personalità del mondo del cinema e della cultura, dibattiti, conferenze e presentazioni di libri. Ospita, inoltre, i principali festival cinematografici torinesi: Torino Film Festival, CinemAmbiente e Sottodiciotto.

Il cinema Massimo fu gravemente lesionato (i documenti dicono 'completamente distrutto' nel bombardamento notturno dell’8 dicembre 1942, effettuato da aerei della RAF con bombe di grosso e grossissimo calibro.